En ce jour de mai, règne une ambiance joyeuse mais studieuse dans la grande auto-école pour femmes de Riyad, qu'abrite l'université pour femmes Princesse Noura, au nord de la capitale saoudienne. Plusieurs dizaines d'entre elles, revêtues de l'abaya mais la plupart au visage découvert, s'essaient au classique apprentissage du code de la route et aux rudiments de la conduite simulée sur ordinateur. Après, elles rouleront sur un terrain d'entraînement, prélude à la conduite sur les routes du royaume pour l'obtention du permis. Il en coûte 2.400 rials (un peu plus de 500 euros) pour trente heures de cours théorique et pratique. L'énergique directrice du centre, titulaire d'un permis de conduire américain, évalue le taux de réussite à 80 %. Deux cents permis ont été délivrés depuis avril, et ce chiffre devrait rapidement grimper, le pays comptant cinq autres auto-écoles pour femmes. Surtout, à partir du 24 juin, elles pourront sillonner le pays au volant de leur propre voiture.

Ascension fulgurante

C'est une révolution qui va bien au-delà de la fin d'une règle rigoriste religieuse qui faisait de l'Arabie saoudite le dernier pays à interdire le volant aux femmes. Ce n'est que l'une des mesures décidées par le prince héritier Mohammed ben Salman, homme fort du royaume, qui entend accélérer le passage de son pays d'une monarchie conservatrice à un pays moderne et dynamique. Son programme a été synthétisé dans un plan, « Vision 2030 », qui veut diversifier l'économie du royaume. « MB