Premier métal du Tableau périodique des éléments de Mendeleïev, le lithium est aussi le plus léger, une caractéristique prisée pour les appareils électroniques. Les principales réserves se trouvent dans le "triangle du lithium", dans les lacs salés situés à la triple frontière Argentine-Bolivie-Chili, de part et d'autre de la Cordillère des Andes. Cette zone représente plus de 50% des réserves mondiales. Ces ressources sont exploitées au Chili et en Argentine, mais pas en Bolivie.

Les autres producteurs importants sont la Chine, les États-Unis et le Canada. Le Pérou a récemment annoncé la découverte d'un énorme gisement de lithium et d'uranium dans la région de Puno, près du lac Titicaca.

Le Chili extrait le lithium du désert d'Atacama, un des gisements les plus riches du monde pour ses concentrations élevées, le faible niveau d'impuretés et l'exploitation de sous-produits comme le potassium.

2 gramme de lithium par smartphone

En 1979, le pays-sud-américain a déclaré le lithium comme "ressource stratégique", étant donné qu'il peut être utilisé à des fins nucléaires. Cela fait que son exploitation est contrôlée par l'État, qui gère l'octroi de concessions à des compagnies minières privées. Le Chili devrait porter sa production de 80.000 tonnes en 2017 à 147.000 tonnes en 2021, du fait de l'augmentation des travaux d'extraction dans le désert d'Atacama, selon la Commission nationale des mines (Cochilco). Les exportations pourraient alors atteindre à l'horizon 2021 près de 1,5 m

Lire la suite