Dans les campagnes, Orange et Free pourraient bientôt travailler main dans la main. En mars dernier, les opérateurs ont signé un protocole d'accord concernant un partenariat (encore non conclu) d'une durée d'au moins cinq ans, visant à partager et à construire ensemble des pylônes de téléphonie mobile dans les territoires ruraux. Il s'agit d'un accord de « mutualisation passive », dit-on dans le jargon des télécoms. En clair, les opérateurs partageraient des pylônes et leurs coûts d'exploitation (liés à l'électricité, par exemple). Mais chacun y grefferait ses propres équipements radio. Les territoires concernés par ce deal se situent dans une zone dite « de déploiement prioritaire » (ou ZDP), c'est à dire les territoires ruraux où la couverture mobile est mauvaise ou insuffisante. Cette ZDP représente, selon l'Arcep, 63% du territoire et 18% de la population.

Ce type d'accord de mutualisation permet généralement aux opérateurs de baisser significativement leurs coûts pour couvrir des zones peu peuplées, et donc peu rentables. Mais dans le cas présent, l'enjeu est un peu différent pour Orange. Aujourd'hui, tout opérateur souhaitant déployer un nouveau pylône dans la ZDP est confronté à une « obligation de consultation préalable ». Il doit, en clair, prévenir ses rivaux pour savoir s'ils sont intéressés par une mutualisation du site. Cette obligation est apparue lors du New Deal, un accord signé en janvier 2018 entre les opérateurs et l'Etat visant à en finir avec les zones « 

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