Lancement réussi

Effectué cette nuit depuis le centre spatial de Kourou en Guyane française, le lancement par le petit lanceur Vega du satellite scientifique Lisa Pathfinder, fabriqué par Airbus Defence & Space pour le compte de l'Agence Spatiale Européenne a été particulièrement réussi. Le satellite, une fois lancé en orbite, a commencé son voyage jusqu'à sa destination finale, dans une zone située au point de Lagrange n°1, à 1,5 million de kilomètres de la terre. Cette zone a une spécificité particulièrement utile dans le cadre de la mission confiée au satellite scientifique construit par la filiale d'Airbus Group. Les forces respectives du Soleil et de la Terre s'y équilibrent en effet, ce qui va rendre plus simple la stabilité du satellite. Or, il est impératif qu'il puisse être stable, car Lisa Pathfinder va tout simplement tenter de détecter les ondes gravitationnelles et de les analyser, si ces dernières existent.

Vérifier une hypothèse d'Einstein

Les ondes gravitationnelles sont une hypothèse découlant de la théorie de la relativité générale formulée par Albert Einstein. Leur origine serait due à des mouvements survenus dans l'Espace-Temps, à la faveur de catastrophes comme les explosions d'étoiles, leurs fusions, ou la fusion de trous noirs. Ces ondes gravitationnelles devraient, si Einstein avait raison, traverser l'univers à la vitesse de la lumière et provoquer des modifications de l'Espace-Temps, susceptibles de rapprocher ou d'éloigner des corps célestes. Mais ces modifications engendrées par les ondes gravitationnelles seraient de l'ordre de l'infinitésimal, éloignant ou rapprochant par exemple deux planètes d'un dixième de millionième de millimètre. C'est pourquoi elles n'ont encore jamais pu être observées, de sorte que cette conséquence de la Théorie de la Relativité Générale n'a encore jamais pu être vérifiée.

La première phase d'un observatoire spatial

Le satellite Lisa Pathfinder construit par Airbus Defence & Space se voit donc investi d'une mission relevant de la science générale extrêmement importante d'un point de vue scientifique. Toutefois, ce seul satellite ne permettra pas de disposer, pendant les 6 mois que durera sa mission, de réels éléments de preuve. Son but est avant tout de tester les technologies utilisées à l'avenir pour le dispositif de trois satellites et d'un télescope à ondes gravitationnelles, qui devrait être opérationnel en 2034. Comme l'a précisé le groupe de construction d'engins aéronautiques et spatiaux dans son communiqué de presse, « LISA Pathfinder ouvre la voie à la création d'un vaste observatoire spatial qui aura pour mission d'observer directement et de mesurer avec précision les ondes gravitationnelles ».