Airbus a annoncé avoir été choisi par l'Agence spatiale européenne (ESA) pour rapporter sur Terre des échantillons prélevés sur Mars. La mission MSR (Mars Sample Return) doit durer cinq années et est menée par l'ESA et la NASA. L'ESA a également choisi le concurrent de Boeing pour étudier un nouveau module d'alunisseur - l'EL3 (European Large Logistic Lander) - qui devrait pouvoir transporter jusqu'à 1,7 tonne de cargaisons sur la Lune dès fin 2020.

« Vers l'infini et au-delà ! »

La mission MSR va permettre de faire de grandes avancées dans l'exploration de Mars. Comme expliqué dans le communiqué de presse publié par Airbus, « [le satellite] ERO [Earth Return Orbiter] et le Sample Fetch Rover (SFR) sont les deux principaux éléments européens de la mission MSR, et leur design et leur conception vont être confiés à Airbus. Un bras articulé (le Sample Transfer Arm ou STA) transférera les échantillons du SFR au MAV (Mars Ascent Vehicle). Il est le troisième élément européen du programme ». « Nous allons utiliser l'expérience acquise avec Rosetta, Mars Express, Venus Express, Gaia, ATV, BepiColombo et JUICE pour nous assurer du succès de cette mission. Rapporter des échantillons de Mars va être incroyable [...] et le groupe Airbus est heureux de participer à ce défi international » a déclaré Jean-Marc Nasr, à la tête de la branche Airbus Space Systems.