Pour illustrer notre définition du "cash flow", voyez un petit épicier de quartier, au coin de la rue - l'endroit où tout le monde achète les dépannages courants, sodas, bonbons, litres de lait, petits en-cas et journaux.

Cash flow et profit réel

Sur le comptoir, un tiroir-caisse. Dans ce tiroir-caisse, se retrouve tout le cash payé par les clients pour leurs différents achats.

A la fin du mois, l'épicier sort de ce tiroir-caisse ce dont il a besoin pour regarnir ses étagères (renouveler son stock), payer son loyer et ses taxes, entretenir le magasin (un mur à repeindre ici, un carreau cassé là) et se verser un salaire, à lui et à ses deux adjoints qu'il emploie à temps-partiel (pour le remplacer lorsqu'il n'est pas derrière le comptoir).

S'il reste quelque chose dans le tiroir-caisse une fois toutes ces dépenses réglées, l'épicier a le choix entre :

(1) l'investir dans la croissance de son affaire - pourquoi par exemple ne pas racheter l'épicier de la rue d'à côté, et ainsi poser la première pierre d'un nouvel empire de l'épicerie de quartier ?

ou (2) repayer ses dettes, et par extension créer de la valeur pour l'actionnaire (lui-même) puisque le business lui appartient davantage à lui, et moins à ses créanciers (la banque);

sinon (3) se le verser pour se payer des vacances au soleil - soit l'équivalent d'un dividende.

Voilà ce qu'est le free cash-flow (en français : cash-flow libre) : le cash qui reste dans le tiroir-caisse après avoir réglé toutes les dépenses opérationnel