Bluffant... Ce que va développer Sodern, qui revendique être un des leaders mondiaux de l'optronique spatiale, est tout simplement bluffant technologiquement. Dans le cadre du troisième volet de la mission commune NASA et ESA (Agence spatiale européenne) "Mars Sample Return" (MRS), la filiale d'ArianeGroup va concevoir une caméra ("Narrow Angle Camera" ou NAC), qui va pouvoir détecter à une distance pouvant aller jusqu'à 3.000 kilomètres une capsule de la taille à peu près d'un ballon de foot ou de rugby, qui sera en orbite à 300-400 km d'altitude autour de Mars. Soit la distance entre Paris et Moscou.

"Le premier enjeu est de détecter un objet très peu lumineux dans un environnement spatial avec en toile de fonds des étoiles, explique le directeur général adjoint de Sodern, Vincent Dedieu. Le second enjeu est de le détecter en orbite autour de Mars, qui est une très grosse planète brillante. Il faut qu'on arrive à ne voir que le signal utile et qu'on supprime la lumière parasite générée par Mars. Nous avons développé un pare-soleil - du coup un pare-Mars - qui permet de filtrer cette lumière qui provient de Mars".

Mais pourquoi une telle prouesse technologique ? Pour récupérer via un orbiteur, qui sera développé par Airbus Space, des échantillons de sol martien collectés par le rover Perseverance et mis en orbite autour de Mars dans cette fameuse capsule. Une capsule qui n'émettra qu'une fois pour dire qu'elle a survécu à son lancement depuis Mars mais qui sera coopérative.

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