Le Congrès américain a fait sa rentrée mardi, et parmi les dossiers chauds qu'il doit traiter, l'épineuse question du plafond de la dette arrive en première ligne. Depuis un siècle, le gouvernement fédéral a pour obligation de ne pas dépasser une certain niveau d'endettement, réévalué au besoin par le Congrès. Ce plafond a été suspendu en 2015 pour une durée de deux ans et devait être fixé au niveau auquel serait la dette lorsque la suspension arriverait à échéance. Ce fut le cas en mars dernier. La dette s'élevait alors à un peu plus de 19.800 milliards de dollars, montant devenu le nouveau plafond, selon l'Associated Press (AP).

Déjà au plafond, de facto, le gouvernement américain n'a plus le droit d'emprunter pour se financer depuis. Le secrétaire du Trésor, Steven Mnuchin, a dû employer des "mesures extraordinaires" pour trouver du cash, notamment en suspendant le paiement de la dette du fonds de pension des employés fédéraux. Mais ces pansements ne suffisent plus. Les Etats-Unis pourraient ne pas honorer certains obligations financières, notamment un prochain versement important au fonds pour les Anciens combattants (81 milliards en 2016) prévu pour le 2 octobre, selon le think tank Bipartisan Policy Center.

Dans ces conditions, Steven Mnuchin a adressé une lettre aux chefs des partis au Congrès fin juillet. Le secrétaire du Trésor explique qu'il est "urgent" que le relèvement du plafond de la dette soit acté d'ici le 29 septembre au plus tard.

"Aucune chance" que le Con