Alors que le vol de démonstration d'Ariane 6 en début de semaine marque le retour d'un accès autonome à l'espace pour l'Europe, les fusées Falcon 9 de SpaceX, piliers du secteur spatial américain, sont immobilisées au sol en attendant les résultats d'une enquête, suite à l'échec d'une mission qui n'a pas réussi à placer des satellites en orbite comme prévu, a annoncé l'entreprise vendredi.

Satellites perdus

Jeudi soir, une fusée Falcon 9 a décollé de Californie avec pour objectif de placer en orbite 20 satellites Starlink du groupe, destinés à rejoindre sa constellation fournissant internet depuis l'espace.

Bien que le premier étage de la fusée ait fonctionné normalement et soit revenu sur Terre comme prévu après avoir rempli sa mission, le deuxième étage a quant à lui subi une "fuite d'oxygène liquide", selon un communiqué de l'entreprise dirigée par le milliardaire Elon Musk. Cette fuite a empêché l'engin d'effectuer l'une des poussées prévues, laissant les satellites à une orbite avec un périgée deux fois plus bas que prévu, à 135 km d'altitude.

Les équipes de SpaceX ont tenté en vain d'entrer en contact avec les satellites pour leur ordonner d'utiliser leur propre moyen de propulsion pour s'élever, mais l'attraction terrestre s'est avérée trop forte à cette altitude.

« Les satellites vont réintégrer l'atmosphère terrestre et disparaître complètement », a déclaré l'entreprise. « Ils ne représentent pas une menace pour les autres satellites en orbite ou pour la sécurité pu