24 février 2022. Les chars russes franchissent la frontière ukrainienne, déclenchant une guerre entre Moscou et Kiev. Prise de court, la Commission européenne s'agite : comment remplacer les quelque 155 gigamètres cubes (Gm3) de gaz que la Russie fournit aux Vieux continent, dans le cas où Vladimir Poutine lui couperait le robinet ?

Ni une ni deux : pour trouver une solution, elle demande à ses conseillers d'élaborer un plan stratégique en...huit jours. Ils imaginent alors une rustine : pourquoi ne pas remplacer une bonne partie de ce gaz par de l'hydrogène bas carbone, obtenu à partir d'électricité « verte » ? « Dans la précipitation, ils ont simplement converti les volumes de gaz à trouver par le volume équivalent en hydrogène », explique une source informée à La Tribune. Soit 20 millions de tonnes à mettre au point chaque année d'ici à la fin de la décennie, selon la feuille de route REPowerEU, dont la moitié serait importée. Une « erreur », admet aujourd'hui en coulisse le chef de cabinet de Frans Timmermans, alors vice-président de la Commission européenne.

Car deux ans plus tard, ces ambitions semblent déjà bien flétries. Début 2024, une étude du Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) ne prévoyait plus qu'une consommation de 2,5 millions de tonnes d'hydrogène décarboné par an à horizon 2030. « Il y a eu une folie des grandeurs, mais on se rend compte aujourd'hui que cette molécule ne remplacera pas tout le gaz, loin de là », souligne un cad