Entre un billet tricentenaire et un autre falsifié à plusieurs reprises, la "vieille dame de Threadneedle Street" comme l'on surnomme la Banque d'Angleterre célèbre ses 325 ans d'existence, dans une exposition rendant hommages aux hommes et femmes qui l'on façonnée. Parcourir l'histoire de la Banque d'Angleterre (Bank of England, ou BoE), la deuxième plus ancienne banque centrale du monde après celle de la Suède, c'est d'abord remonter à une époque où la valeur des billets de banque était inscrite à la main.

Parmi les 325 objets exposés (un par année, à l'instar des bougies), un billet de 40 livres datant de 1702. Une somme énorme pour l'époque, puisqu'elle équivalait à plus de 10.000 euros actuels.

A quelques mètres, un faux billet, présenté deux fois à trente ans d'écart à la Banque d'Angleterre. Après la première tentative, quelqu'un avait tenté d'effacer le tampon attestant du caractère factice du billet.

"C'est une histoire fascinante qui montre comment les gens tentent toujours leur chance", s'amuse Jenni Adam, curatrice du musée de la BoE, tandis que le faux-monnayage a été puni de la peine capitale jusqu'en 1832.

Une époque révolue alors que "la Banque travaille toujours très dur pour améliorer la sécurité de ses billets", souligne auprès de l'AFP Miranda Garrett, responsable des collections et des expositions du musée.

Caricaturée à 103 ans

Lorsqu'elle est créée en juillet 1694, la BoE n'emploie que 19 personnes et sert avant tout à soutenir les emprunts de l'Etat.

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