« On time ». Pour le moment, le planning du programme de télescope européen PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) est respecté sept ans après avoir été lancé en juin 2017 par l'Agence spatiale européenne (ESA). Et ce en dépit de la très grande complexité de ce satellite équipé de 26 caméras notamment. Une fois l'avionique et le module de service (SVM) livrés fin janvier 2025 par Thales Alenia Space (Cannes) à OHB, le maître d'œuvre du programme, il commencera à être assemblé sur le site du groupe allemand à Oberpfaffenhofen.

Le satellite PLATO passera son ultime examen (Flight Acceptance Review) en mai 2026, et sera ensuite attendu en décembre de la même année sur un pas de tir du Centre spatial guyanais (CSG) d'où il doit s'envoler à bord d'une Ariane 62. Il sera positionné autour du point de Lagrange L2 du système Soleil Terre, à 1,5 million de kilomètres de la Terre, dans la direction opposée au Soleil.

Une mission qui vaut 750 millions d'euros

Cette mission, qui s'inscrit dans le programme « Cosmic Vision 2015-2025 » de l'ESA, pourrait répondre à l'une des questions les plus existentielles que se posent les Hommes : existe-t-il des planètes potentiellement habitables dans ces systèmes planétaires ? A défaut d'y répondre, PLATO contribuera vraisemblablement à améliorer la connaissance sur la formation et l'évolution des planètes et des systèmes planétaires. Enfin, cette mission pourrait éventuellement répondre à cette autre question qui taraude les scientifi