Loin du vacarme technologique du train usine qui rénove de fond en comble la voie Bordeaux-Irun ou des tunneliers qui creusent le Grand Paris Express, c'est un chantier à l'ancienne qui se déroule chaque matin pendant quatre semaines sur la ligne entre Niort (Deux-Sèvres) et Saintes (Charente-Maritime). En ce jour d'octobre, sous une pluie fine au niveau de Villeneuve-la-Comtesse, une équipe de SNCF Réseau intervient pour relever les rails de quelques millimètres à l'aide d'un bourreur manuel. Un outil des années 1980 pour soigner ce tronçon où certains rails et traverses remontent aux années 1960 et où les écarts de niveaux sont une préoccupation permanente. Le train est en effet une affaire de précision et un écart de quelques millimètres impose de réduire drastiquement la vitesse. À plus de deux centimètres, la circulation est coupée.

« Avec la succession de périodes de sécheresse et de fortes pluies, le ballast bouge davantage. Et avec la vétusté de la voie, on doit parfois faire le même travail au même endroit plusieurs fois par mois.... La maintenance, c'est pertinent, mais ça a ses limites, on est bien au-delà de la sur-maintenance », fait valoir l'un des agents mobilisés sur le chantier.

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Et cela se traduit très concrètement pour les usagers : au lieu des 120 km/h théoriques, les quatre trains de fret et douze trains express régionaux sont actuellement limités à 60 km/h entr

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