« Eau [...]. Tu n'es pas nécessaire à la vie : tu es la vie. » En 1935, échoué dans le désert libyque à la suite d'un accident d'avion, Antoine de Saint-Exupéry comprend l'importance primordiale de l'eau. Sans elle, notre planète serait encore un désert inerte, l'erg stérile qu'elle était il y a 4 milliards d'années, avant que les premiers micro-organismes n'apparaissent au cœur des océans primitifs.

La science nous l'a appris : l'eau est source de vie. Mais elle n'a pas toujours été perçue ainsi. Au Moyen Âge, et ce jusqu'au XVIIe siècle, l'élément liquide fait peur. Le thermalisme, pourtant très en vogue dans la Rome antique, n'est plus guère pratiqué depuis les invasions barbares. Quant aux bains de mer, semble-t-il courants chez les Grecs - « la cure de soleil et la cure de mer s'imposent dans la plupart des maladies », aurait dit Hérodote -, ils sont devenus impensables. On craint l'eau par peur de la noyade, mais aussi des maladies. En Europe, les épidémies successives de peste ont traumatisé les populations. On croit l'eau vectrice de miasmes, parfois d'ailleurs à raison, en cette période où tanneurs et bouchers jettent leurs déchets dans les rivières.

L'eau et ses vertus

Comme en témoignent les lettres de Madame de Sévigné relatant ses séjours aux thermes de Vichy, l'intérêt pour les « eaux » fait sa réapparition en France au tournant du XVIIe siècle. On vante de nouveau les vertus médicinales de ces flots jaillis des profondeurs de la Terre et chargés en sels minérau