Les coups fourrés auxquels se livrent les joueurs de water-polo n'ont pas de secret pour Florian Bruzzo. « Ça tient en quatre propositions : je te tiens, je te tire, je te pousse, je te tape », énumère le sélectionneur de l'équipe de France masculine, qui démarre son tournoi olympique ce soir contre la Hongrie (19 h 30). En surface, les contacts rappellent ceux des rugbymen dans une mêlée ; sous l'eau, « ça se rapproche des mouvements au sol de la lutte gréco-romaine ». Le patron des Bleus depuis douze ans défend l'idée que les joueurs sont, en majorité, moins brutaux qu'en apparence. « À des moments, ils se dégagent de l'étreinte adverse, et cela peut être impressionnant pour les spectateurs », nuance-t-il.

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Les adversaires de Thomas Vernoux n'usent pas que de moyens légaux pour le stopper. Étiqueté malgré lui « Mbappé du water-polo », le Marseillais de 22 ans a parfois perdu sa concentration quand un défenseur tactile essayait de lui « attraper les couilles ». « C'est très vicieux et désagréable, surtout si tu penses avoir des enfants plus tard », s'amuse-t-il en évoquant ces mains baladeuses.

À la pointe des Bleus, Thomas Vernoux (1,92 mètre) fait attention à ne pas mettre la tête sous l'eau là où un adversaire pourrait lui donner un coup sans être vu des arbitres. « Certains n'attendent que ça », grimace-t-il. Des partenaires lui ont conseillé de se méfier d'un joueur réputé pour flatter les cages thoraciques