La conférence ministérielle de l'Agence spatiale européenne (ESA) s'achève avec une hausse de son budget de 17%, qui porte l'effort spatial européen à 16,9 milliards d'euros. Une augmentation nécessaire pour maintenir le rang du continent dans la compétition mondiale, à défaut d'être suffisante pour un certain nombre d'acteurs. Si l'avenir des grands projets européens (Ariane 6, Vega C, Space Rider, ExoMars) semble assuré et qu'une nouvelle promotion d'astronautes a été dévoilée, les gouvernements européens ont fait l'impasse sur les vols spatiaux habités autonomes qui étaient pourtant défendus à grande pompe par les industriels et le directeur directeur de l'ESA, Josef Aschbacher.

Un long chemin pour briser l'omerta

L'absence de décision formelle sur un programme de vols habités européens autonome est presque devenu un marronnier des ministérielles de l'ESA depuis l'annulation du projet de navette spatiale européenne Hermès en 1992. L'arrêt de ce projet, décidé brutalement suite à la défection de l'Allemagne (deuxième contributeur du projet) au profit de la coûteuse réunification puis du gouvernement français, frileux face aux risques, a laissé un goût très amer à l'industrie spatiale. Une chape de plomb semblait alors s'être abattue sur la question des vols spatiaux habités autonomes en Europe. Cependant, trois décennies après, cette non décision constitue une déception inattendue pour la filière. En effet, depuis un an, le sujet a été remis sur la table et, pour la premièr