Alors que plane depuis quinze ans la menace d'une rupture de la chaîne d'approvisionnement en terres rares en raison de son ultradépendance à la Chine, c'est au moment où Pékin et Washington négocient ensemble des politiques commerciales que la chaîne se rompt. Si le paradoxe est saisissant, il n'est pas le fruit d'un malheureux hasard : le 4 avril, la Chine annonçait la mise en place de restrictions à l'exportation de sept terres rares. Concrètement, les entreprises chinoises exportatrices devront obtenir une licence pour exporter les précieuses matières premières.

Deux mois plus tard, le constat est sans appel : l'Europe, les États-Unis et l'Inde font face à une rupture de stocks d'aimants permanents, une gamme de produits qui constitue le principal débouché pour les terres rares. Si la pénurie révèle les lacunes, notamment occidentales, dans les politiques long-termistes d'industrie et d'approvisionnement, l'urgence à très court terme est encore plus préoccupante. Selon le cabinet Berylls by AlixPartners, si le flux chinois ne reprend pas de plus belle, certaines lignes d'assemblage pourraient s'arrêter en Europe et aux États-Unis d'ici deux semaines. En effet, les aimants permanents constitués d'assemblage de terres rares sont essentiels - et sans alternatives - dans l'industrie automobile comme pour la construction d'éoliennes.

L'industrie automobile, principale victime

En fonction des modèles de véhicules fabriqués, certaines usines sont plus ou moins sensibles aux appr