Mars n'a pas toujours été la planète aride que l'on connaît aujourd'hui: il y a des milliards d'années, elle abritait des lacs, des rivières, voire des océans. Mais la question de savoir où toute cette eau a disparu restait mystérieuse.

Jusqu'ici, les chercheurs pensaient qu'elle s'était échappée dans l'espace. Mais selon une nouvelle étude, elle s'est en réalité retrouvée en grande partie enfermée dans la croûte martienne.

Attention, cette trouvaille ne signifie pas "qu'il existe une espèce d'immense réservoir d'eau" sous la surface de Mars, avertit Eva Scheller, chercheuse au California Institute of technology et principale autrice de l'étude, publiée mardi dans la prestigieuse revue Science.

"Nous disons que la croûte est formée de ce que nous appelons des minéraux hydratés, c'est-à-dire des minéraux qui ont de l'eau dans leur structure", explique-t-elle à l'AFP.

Au début de son histoire, Mars avait assez d'eau liquide à sa surface pour la recouvrir sous l'équivalent d'entre 100 à 1.500 mètres de haut, selon les scientifiques.

A titre de comparaison, 1.000 mètres de haut sur l'ensemble de la planète rouge équivaut à la moitié de l'Océan Atlantique, a calculé Eva Scheller.

Il n'y en a plus aujourd'hui qu'entre 20 à 40 mètres de haut selon cette même mesure. Une eau présente soit dans l'atmosphère, soit sous forme de glace dans les calottes polaires ou le sous-sol martien.

Alors où est donc passé le reste?

Jusqu'à 99% de l'eau disparue serait emprisonnée dans la roche

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