Un peu plus près des étoiles

Airstar Aerospace, la PME de 53 collaborateurs située à Ayguesvives, en Haute-Garonne, non loin de Toulouse, veut se développer à vitesse grand V et vient d'afficher des ambitions de croissance à trois chiffres et un doublement de taille à horizon 2022. Airstar Aerospace n'a pourtant été créée qu'en 2015, suite au rachat de la branche espace du groupe Zodiac Marine par Airstar, la holding du groupe créé en 1994, qui compte, quant à lui, 200 collaborateurs et affiche un chiffre d'affaires de 21 millions d'euros.

Si Airstar Aerospace affiche tant de confiance, c'est qu'elle bénéficie d'un carnet de commandes bien rempli, qui lui assure de la visibilité sur plusieurs années en matière d'activité et de production. En outre, elle dispose d'un fort potentiel de croissance, notamment grâce à son projet Stratobus, qui a débouché sur un contrat majeur avec Thales Alenia Space.

Par ailleurs, l'entreprise haut-garonnaise spécialisée dans les aérostats dispose également d'un autre axe de croissance, dans le domaine des ballons captifs. En 2017, cette activité a généré un chiffre d'affaires de 4,5 millions d'euros, grâce à une gamme bien dimensionnée de quatre modèles de ballons, à durée illimitée et à faible coût. Ayant des ballons plus accessibles que ceux de ses concurrents américains ou israéliens, Airstar Aerospace vise à court terme le leadership en Europe. Mais c'est bien le projet Stratobus qui demeure le plus ambitieux et le plus susceptible de faire décoller l'entreprise vers une croissance stratosphérique.

Un nouveau site pour gagner la stratosphère

Stratobus est un dirigeable autonome, gonflé à l'hélium, dont l'enveloppe est fabriquée en fibre de carbone tissée, de façon à pouvoir résister à des températures extrêmement basses et à s'élever par conséquent à 20 kilomètres d'altitude, autrement dit dans la stratosphère. Ce dirigeable sera capable d'effectuer des missions de surveillance, militaires ou civiles, ou des missions d'observation. Il est en quelque sorte un produit hybride entre le satellite et le drone, qui peut aussi bien observer des mouvements de troupes que surveiller des frontières ou des sites industriels, ou encore mesurer l'érosion des reliefs ou la déforestation. Le démonstrateur sera opérationnel en 2019 et il sera commercialisé à grande échelle à compter de 2021.

En prévision de ce passage à la commercialisation, Airstar Aerospace compte construire une nouvelle usine, afin de disposer d'une vaste unité de production et de regrouper ses activités en un seul et même lieu. Actuellement, l'entreprise est éclatée en plusieurs sites, entre Grenoble et la banlieue sud-est de Toulouse. Le groupe cherche donc un site de 10 000 mètres carrés et a déjà identifié trois implantations possibles, toujours près de Toulouse et au sud-est de la Ville rose : Revel, Deyme et Castelnaudary.