C'était il y a un peu plus de trente-cinq ans. Dans le cadre de son 7ème plan quinquennal (1986-1990), le Parti communiste chinois classait comme stratégique l'approvisionnement en métaux, en particulier les terres rares.

"La Chine n'a pas de pétrole comme le Moyen-Orient, mais elle a des terres rares", ironisait alors Deng Xiaoping, qui a ouvert le pays à l'économie de marché.

Lire aussi 11 mnTransition énergétique : le raffinage, l'arme redoutable de la Chine dans la guerre des métaux

17 métaux stratégiques

Derrière cette appellation, il s'agit de 17 métaux qui font partie du tableau des éléments chimiques de Mendeleïev. Une classification reprise par le département de l'Intérieur américain qui, en 2018, a identifié 35 minerais considérés comme stratégiques pour l'économie et la sécurité nationale, parmi lesquels ces fameuses terres rares.

Celles-ci sont employées dans un grand nombre d'industries, de la défense (par exemple pour les systèmes de guidage de missiles) aux microprocesseurs, en passant par les voitures électriques et les énergies renouvelables (éoliennes offshore, panneaux solaires...).

A Washington, elles sont revenues à la "Une" de la presse à l'été 2019 lorsque la rumeur a couru selon laquelle l'administration Trump voulait racheter le Groenland au Danemark, une terre riche en terres rares. Les Etats-Unis restent en effet très dépendants de la Chine pour ces matières premières. L'Empire du Milieu assure plus de 80% de ses besoins. 14 des 35 minerais identif