Richard Branson ne volera pas la vedette à Elon Musk, deux jours avant le vol historique du lanceur Falcon 9 de SpaceX qui doit emmener deux astronautes à la station spatiale internationale (ISS). Virgin Orbit a échoué dans sa première tentative pour prouver sa technologie : un lanceur lâché à 10.000 mètres d'altitude par un avion gros porteur, et qui file ensuite en orbite. "La mission s'est terminée peu après le début du vol", a tweeté Virgin Orbit, sans aucun détail. La jeune société spatiale fondée en 2012 par le milliardaire britannique Richard Branson veut offrir un service de lancement flexible et rapide aux opérateurs de petits satellites (300 à 500 kg), un marché en plein essor.

"Désolé d'entendre ça. Le lancement est une technologie difficile. On a dû s'y reprendre quatre fois pour réussir avec Falcon 1", a encouragé Elon Musk sur Twitter.

Le lanceur de Virgin Orbit ne décolle pas à la verticale. A la place, l'engin de 21 mètres de longueur, appelé LauncherOne, est accroché sous l'aile gauche d'un ancien Boeing 747 vidé et reconverti. L'avion a été baptisé Cosmic Girl. Une fois en altitude, l'avion lâche le lanceur, qui allume son moteur afin de gagner en vitesse, d'atteindre l'espace et de placer en orbite sa charge utile.

Communication sur Twitter

La phase initiale s'est bien passée lundi, selon Virgin Orbit. Cosmic Girl a décollé de l'aéroport de Mojave dans le désert californien, où sont basées de nombreuses firmes spatiales, puis l'avion a volé jusqu'à la zone

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