Alerte rouge. Quand Ariane 6 décollera pour la première fois en 2020, le nouveau lanceur lourd de l'Europe volera dans un environnement très hostile. Il est loin le temps où les Européens ­faisaient la course en tête dans le domaine des lanceurs pendant plus de deux décennies en proposant sur le marché commercial trois lanceurs fiables et performants: Ariane 5, Soyuz et Vega. Depuis l'émergence de SpaceX, qui a opéré son premier lancement avec Falcon 9 en 2013, la concurrence est devenue féroce.

Et elle le sera encore d'autant plus à l'avenir, sauf si l'Europe considère que l'accès à l'espace est une question de souveraineté et qu'elle le finance quoi qu'il arrive. Pourquoi pas? C'est ce que font d'ailleurs sans état d'âme d'autres puissances spatiales, comme la Russie, la Chine et les États-Unis ainsi que les nouveaux venus. "L'accès souverain à l'espace est plus que jamais stratégique pour l'Europe et la France", estime ainsi la Cour des comptes dans son rapport sur la politique des lanceurs spatiaux. Et plus ­encore depuis l'émergence du New Space, largement investi par des entreprises privées telles que SpaceX ou Blue Origin. L'accès souverain à l'espace a d'ailleurs été reconnu comme un intérêt stratégique par l'Union européenne.

Le spatial, un enjeu crucial pour tous les pays

Cette stratégie permettra à l'Europe d'être mieux armée au moment où la compétition dans le domaine des lanceurs s'intensifiera dans les années à venir. Jeff Bezos, le PDG d'Amazon, compte ainsi

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