La production de plastiques a connu ces dernières décennies une croissance exponentielle, passant de 1,5 million de tonnes produites en 1950 à l'échelle mondiale à 335 millions de tonnes en 2016. Une quantité importante de cette production est consacrée aux emballages ou aux plastiques à « usage unique ». S'y ajoute la fabrication de fibres synthétiques, qui s'élève à 60 millions de tonnes par an.

Cette production massive s'accompagne d'une pollution globale dont les articles de presse et les publications scientifiques se font l'écho. En étudiant le nombre d'articles parus au niveau mondial depuis 1956, on s'aperçoit que cette médiatisation s'est fortement accélérée depuis 2014, et tout particulièrement au cours des derniers mois. Cette intensification s'explique de plusieurs façons.

Articles scientifiques publiés depuis 1972 sur la thématique des débris plastiques. Fourni par l'auteur., CC BY

Articles publiés dans la presse depuis 1956. Fourni par l'auteur., CC BY

Le choc de la découverte des gyres

Au cours de leur cycle de vie, les produits en plastique peuvent se retrouver dans l'environnement. Même si des incertitudes persistent, on estime par exemple qu'entre 1 et 2,5 millions de tonnes de ces déchets sont rejetés chaque année dans les mers par les fleuves. Ces plastiques, peu dégradables, peuvent se fragmenter en microplastiques - désignant des débris d'une taille inférieure à 5 mm.

La pollution des écosystèmes par les plastiques a débuté dès l'invention de ces matièr

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