Durant l'été 2019, la rumeur selon laquelle l'administration Trump voulait racheter le Groenland au Danemark faisait les gros titres de la presse. Vue comme une énième fantaisie du président américain, l'idée n'était peut-être pas si absurde qu'elle en avait l'air. Le sol du Groenland est, en effet, riche en terres rares, dont le gouvernement américain avait alors bien saisi l'importance stratégique.

L'appellation « terres rares » correspond à une classification géologique bien précise. Elle désigne 17 métaux qui font partie du tableau des éléments chimiques de Mendeleïev. En 2018, le Département de l'Intérieur américain a identifié 35 minerais considérés comme stratégiques pour l'économie et la sécurité nationale, parmi lesquels se trouvent ces terres rares.

« Terres rares et minerais stratégiques sont de plus en plus vus comme le pétrole du XXIe siècle : ce sont les ressources qui se trouvent derrière la nouvelle ère de croissance technologique et économique mondiale », affirme James Grant, chercheur au Foreign Policy Research Institute, un laboratoire d'idées basé à Philadelphie, et auteur d'un rapport sur les terres rares.

Celles-ci sont employées dans un grand nombre d'industries, de la défense (par exemple pour les systèmes de guidage de missiles) aux microprocesseurs, en passant par les voitures électriques et les énergies renouvelables (éoliennes offshore, panneaux solaires...). Si les terres rares sont des minerais stratégiques, du moins selon la classification du g