Indispensables aux batteries des véhicules électriques comme aux écrans des smartphones et aux éoliennes, les terres rares font l'objet de nombreuses convoitises au niveau mondial.

Ces éléments naturels sont devenus essentiels à de nombreuses industries de pointe, mais pourquoi les terres rares sont-elles aussi indispensables ? Et quel rôle jouent-elles dans l'arène géopolitique, à l'heure ou la Chine et les États-Unis sont à couteaux tirés sur le commerce?

Que sont les terres rares ?

Les terres rares regroupent 17 métaux pas particulièrement difficiles à trouver, certains d'entre eux étant aussi abondants dans l'écorce terrestre que le plomb ou le cuivre. Leur "rareté" provient du fait qu'il est peu commun de trouver des gisements d'utilité commerciale: ces métaux ne sont souvent présents qu'en petites quantités au sein de minerais d'où il est parfois difficile de les extraire.

L'Institut de géophysique américain, l'USGS, sonde par exemple régulièrement les sols américains à la recherche d'un gisement exploitable de façon rentable et sans trop endommager l'environnement. Mais aux États-Unis, "les minerais de terres rares sont mélangés dans le sol à d'autres matériaux complexes, ce qui rend plus difficile de les traiter", souligne l'USGS pour expliquer ses difficultés à trouver des filons intéressants.

A quoi servent-elles ?

Les terres rares ont une structure atomique particulière qui est à l'origine de nombreuses propriétés physiques uniques.

Par exemple, l'europium, qui pos