Le lancement mardi vers la Lune de la sonde Chang'e 5, chargée de rapporter des échantillons lunaires, poursuit la conquête spatiale de la Chine: entamée sous Mao il y a 60 ans, elle vise désormais Mars.

Pékin investit des milliards d'euros pour rattraper voire dépasser les puissances du secteur (Etats-Unis, Union européenne, Russie) en termes d'exploration, de recherche ou de lancement de satellites.

Parmi ses projets les plus ambitieux: faire atterrir un robot téléguidé sur Mars l'an prochain, construire une grande station spatiale d'ici 2022 ou encore envoyer des Chinois sur la Lune à l'horizon 2030.

Voici les principales étapes de la conquête spatiale par la Chine:

1. L'appel de Mao

En 1957, l'URSS place en orbite terrestre le premier engin de fabrication humaine, Spoutnik. Le fondateur de la République populaire de Chine, Mao Tsé-toung, lance alors un appel à ses citoyens: "nous aussi nous fabriquerons des satellites!".

La première étape se concrétise en 1970. Pékin lance son premier satellite à l'aide d'une fusée "Longue Marche", en référence au périple de l'armée rouge qui a permis à Mao de s'affirmer comme dirigeant du Parti communiste chinois.

Ce n'est qu'en 2003 que le géant asiatique enverra le premier Chinois dans l'espace, l'astronaute Yang Liwei. Il réalise 14 fois le tour de la Terre en 21 heures.

Avec ce vol, la Chine devient le troisième pays, après l'URSS et les Etats-Unis, à envoyer un humain dans l'espace par ses propres moyens. Depuis, elle mène régulière