Une annonce surprenante

Henri de Castries a toujours eu la réputation d'un patron qui savait relever les défis et anticiper. Mais ce que l'on ignorait, c'est que cette faculté d'anticipation pouvait s'appliquer à sa propre succession. En effet, ce matin, l'emblématique président-directeur général d'Axa a annoncé, avec deux ans d'avance sur le calendrier initialement prévu, qu'il quitterait le groupe d'assurances en septembre prochain. Samedi, le conseil d'administration du numéro 2 mondial de l'assurance s'était réuni pour approuver ce départ, et la mise en place d'une direction bicéphale durant cette période. Il va donc y avoir désormais scission entre les fonctions de président et celles de directeur général. La présidence non exécutive sera assumée par François Denis Duverne, actuellement DG d'Axa, et la direction générale exécutive par Thomas Buberl, directeur de la filiale allemande, et seulement âgé de 43 ans. Comme le souligne Henri de Castries, lui-même, à propos de ce renouveau que représente la nomination du jeune Allemand, « Thomas est même plus jeune que moi lorsque j'ai pris la direction du groupe ».

Une succession bien préparée

Cette forme de direction bicéphale transitoire avait déjà été mise en place chez Axa en 1999, lorsqu'il avait fallu préparer la succession de Claude Bébéar. Par ailleurs, deux membres du conseil de rémunération, Jean-Martin Foltz, ex-patron de PSA et Norbert Dentressangle se sont vus confier la lourde tâche de proposer des noms de successeurs.

Entré en 1989 dans le groupe d'assurances français, et à sa tête depuis 2000, Henri de Castries était l'un des patrons français les plus écoutés à l'international. Il a fait évoluer le groupe sur la voie d'une modernisation, parfaitement incarnée par sa baleine : « Réinventons notre métier ». À l'heure où Axa va, de nouveau, entrer dans une phase de développement et de réinvention, le moment choisi par Henri de Castries paraît judicieux. Il avait en effet annoncé, voici deux ans, son prochain départ, à l'horizon 2018. Mais les réflexions sur sa succession semblent suffisamment abouties pour anticiper son départ : « Le processus a été lancé voici plus de deux ans et nous avons trouvé la nouvelle équipe, il n'était pas question d'attendre plus longtemps, d'autant que le groupe va se lancer dans une autre phase de développement ».