« Nous sommes déjà venus quatre ou cinq fois en France, mais c'est la première fois que nous retrouvons la France telle qu'on la voit dans les films avec des petits villages de caractère": voilà ce que me disent souvent les touristes canadiens, américains et australiens de passage dans mon hôtel », témoigne Claudia Koch Ley, gérante de Cycling Magnolias. Après une carrière dans la finance, cette sud-africaine a élu domicile avec son mari à Plaisance, un petit village à la frontière entre le Tarn et l'Aveyron.

C'est au milieu de ces paysages vallonnés que le couple a créé en 2009 un hôtel de 22 chambres pensé pour les cyclotouristes. Une trentaine de vélos sont mis à disposition des voyageurs et Claudia Koch Ley a créé elle-même une vingtaine d'itinéraires à réaliser sur une semaine dans les environs, à raison de 20 à 60 km par jour.

Un déficit de notoriété à combler

Moins connues que les itinéraires longeant la Loire ou les cols alpins, les routes occitanes regorgent pourtant d'un potentiel colossal pour le tourisme à vélo entre le Canal du Midi, les Pyrénées et les paysages vallonnés du Tarn aux Cévennes. Une étude menée par le cabinet Inddigo en 2021 pour le CRTL (Comité régional du tourisme et des loisirs) d'Occitanie révèle que la région se place en deuxième position avec 22% des intentions de départ, derrière la Nouvelle-Aquitaine (33%), mais devant la région Auvergne-Rhône-Alpes (14%). Pour autant, l'Occitanie n'arrive qu'en cinquième position en nombre de nuitées vélot