Si les économistes et les analystes financiers sont souvent pris au dépourvu par des crises qu'ils ne voient pas venir, c'est que la différence entre une croissance saine, basée sur des fondamentaux solides - croissance de productivité, gains de l'échange - et une croissance tirée uniquement par des croyances autoréalisatrices, est ténue. Ainsi, en période de croissance, se croisent des messages contradictoires entre ceux qui décrètent la fin du cycle d'affaires et l'avènement de la croissance éternelle d'une part et les prophètes de malheur invoquant la chute inévitable du capitalisme, mais sans indiquer ni le temps ni la cause de cette inéluctable catastrophe hormis sa nature vile.

Un indicateur : les taux des obligations américaines

Il existe cependant un indicateur de crise aux Etats-Unis qui a fait ses preuves dans le passé lié aux niveaux des taux d'intérêt des titres publics. Le Trésor américain s'endette en émettant des obligations à maturité variable, allant de quelques mois jusqu'à 30 ans. Ainsi, à tout moment, sur le marché des titres s'échangent des obligations à échéances très variées. En principe, le rendement annuel d'une obligation arrivant à maturité dans 30 ans est supérieur à celui d'une obligation arrivant à maturité dans 6 mois du fait des risques liés à l'évolution des prix et à la défaillance éventuelle de l'emprunteur, fut-il un gouvernement. La structure des rendements par rapport à la maturité des obligations peut être représentée sur un graphique, c