Lors des dernières campagnes électorales, les sondages ont pris une place centrale dans le débat démocratique. Comme exemple parmi d'autres, on peut citer le fait que lors des débats télévisés pour la présidentielle de 2022, les chaînes vont restreindre la participation aux candidats ayant les intentions de vote les plus hautes.

Les sondages d'opinion ne sont en rien prédictifs des résultats d'une élection, ils éclairent sur les rapports de force politique à un instant donné dans l'opinion et, quand ils sont répétés, sur les dynamiques d'évolution. Cela étant dit, concernant les sondages électoraux, plus l'on se rapproche de l'échéance, plus les enquêtes d'intentions de vote convergent vers le résultat effectif de l'élection.

À une semaine du jour de vote, les sondages donnent en général une très bonne estimation du résultat final, pour peu qu'il n'existe pas de candidat dont l'intention de vote chevauche celle d'un autre (on se situe alors dans la marge d'erreur).

Sondages et abstention

Il existe cependant une dimension où les sondages peinent à donner une prévision fiable : l'abstention. Quelle que soit la méthode d'enquête (face à face, téléphone ou par Internet), lorsque l'on interroge un échantillon de Français sur leur intention de vote, le pourcentage de répondants qui annoncent s'abstenir est systématiquement plus faible, voire énormément plus faible, que celui que l'on constatera à la fin du scrutin.

Plusieurs pistes d'explication ont été proposées pour comprendre ce