C'est un second chantier d'ampleur pour la relance du nucléaire qui s'amorce, après l'annonce début 2022 de la prolongation et du renouvellement des centrales : celui de la gestion de l'aval du cycle, c'est-à-dire des combustibles usés après leur passage en réacteur. En effet, le gouvernement a acté jeudi sa volonté d'investir dans le retraitement et le recyclage de ces matières radioactives, plutôt que de les reléguer toutes comme déchets ultimes. Une décision attendue de pied ferme par la filière, alors que les infrastructures actuelles de retraitement et de recyclage, situées à La Hague (Manche) et à Marcoule (Gard), expireront en 2040.

La durée de vie de ces deux usines va ainsi être étendue au-delà de cette échéance, a annoncé le ministre de l'Economie Bruno Le Maire, aux côtés de son ministre de l'Industrie et de l'Energie Roland Lescure, depuis le site historique du Cotentin, qui emploie quelque 5.700 collaborateurs du groupe Orano.

Vers une deuxième usine de combustibles Mox ?

Ce n'est pas tout. L'exécutif va aussi lancer une étude pour construire une nouvelle usine de retraitement des combustibles usés sur le site de La Hague d'ici à 2045-2050, ainsi que des études pour construire une nouvelle usine de fabrication de combustibles recyclés Mox (pour mixed oxyds, fabriqués à partir de plutonium et d'uranium appauvri issus des matières utilisées une première fois en centrale).

« Nous créons ici (...) un hub du recyclage et de retraitement des combustibles nucléaires qu